Christine Proust

L'histoire des mathématiques dans le Proche-Orient ancien est documentée par des milliers de tablettes d'argile notées en écriture cunéiforme dans deux langues, le sumérien ou l'akkadien, provenant d’Irak, d’Iran, et de Syrie. La majorité de ces textes date de la Dynastie d’Hammurabi, autour de 1800 avant l’ère commune.

Il est relativement arbitraire de décider qu'un texte particulier contient une invention spécifique. Nous ne savons pas quels résultats ou pratiques ont été perçus comme novateurs par leurs auteurs, ni quand exactement les notions ou méthodes qui apparaissent à un moment donné dans un document donné ont été inventées. Je vais donner quelques exemples de textes mathématiques qui présentent des nouveautés ou des ruptures par rapport à celles attestées dans les textes précédents, du moins à nos yeux d'historiens modernes. Parmi ces nouveautés, certaines ont joué un rôle particulièrement important dans l’histoire des mathématiques : l’invention de la notation sexagésimale positionnelle, la création d’un paradigme linéaire pour l’enseignement, la résolution des problèmes quadratiques, la recherche des triplets pythagoriciens, le développement d’algorithmes numériques basés sur les propriétés des nombres écrits en base soixante.